Nach einem Studium der Volkswirtschaft und Medizin und der Promotion zum Dr. med. veröffentlichte Ploetz 1895 sein Werk „Die Tüchtigkeit unserer Rasse und der Schutz der Schwachen“, das als grundlegende Schrift der eugenischen Bewegung in Deutschland gilt. 1904 gründete er die Zeitschrift „Archiv für Rassen- und Gesellschaftsbiologie“, 1905 die Deutsche Gesellschaft für Rassenhygiene. Ploetz begrüßte 1933 die nationalsozialistische Machtübernahme, wurde Mitglied im „Sachverständigenbeirat für Bevölkerungs- und Rassenpolitik“ im Reichsministerium des Innern und trat 1937 der NSDAP bei. Den Nationalsozialisten galt er als Vorkämpfer des „wissenschaftlichen Rassegedankens“.